英語の接頭辞・語根・接尾辞とは？意味を持つ3つのパーツを解説 | b わたしの英会話

unhappiness や transportation のような長い英単語を見ると、アルファベットが一続きに並んだ巨大な塊に見えるかもしれません。しかし、英単語の中には、意味や働きを持つ小さな部品を組み合わせてできているものが数多くあります。

代表的な部品が、接頭辞（prefix）・語根（root）・接尾辞（suffix）です。

たとえば unhappiness は、un-（〜でない）＋ happy（幸せな）＋ -ness（状態を表す名詞）に分けられます。完成した訳だけを覚えるのではなく、部品の働きが見えると、関連語も一つの家族として理解しやすくなります。

英単語が生まれる仕組み全体は、先に「英単語はどのように作られる？」で整理しました。この記事では、その中でも最も重要な「意味を持つ部品」に焦点を当てます。文字と語彙の全体像は、中間親の「英語の文字・単語とは？」もあわせてご覧ください。

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接頭辞・語根・接尾辞の違い

この3つは「前・中・後」という場所だけで区別するものではありません。接頭辞は意味の向きを変え、語根は何についての語かを示し、接尾辞はその語が文の中でどんな仕事をするかを示すことがあります。

しゅみすけ（大山俊輔）

長い英単語を見た瞬間に「知らない単語や」と閉じる必要はないんです。まず前・中心・後ろに切れ目がないかを見る。意味を完全に当てられなくても、方向と品詞が見えるだけで英文を前へ読めることがあります。

接頭辞は、単語の先頭に付く部品です。英語の prefix 自体も、pre-（前に）＋ fix（付ける）という成り立ちを持ちます。

接頭辞を加えても、元の語の品詞は変わらないことが多くあります。happy も unhappy も形容詞、write も rewrite も動詞です。接頭辞は、語の仕事よりも「意味がどちらへ向くか」を調整する部品だと考えると分かりやすいでしょう。

旧記事「suffix・prefixを使ったビジネストリビア」では、sub- を使った subcontractor、subordinate、subsidiary などを実際のビジネス英語から確認できます。

語根は、単語の中心となる意味を担う部分です。英語の語根には、古英語だけでなく、ラテン語やギリシャ語から入ったものも多くあります。

たとえば port には「運ぶ」という核があります。

日本語訳だけを見ると別々の四語ですが、port を中心に置くと、同じ意味の家族だと分かります。語根は単独の英単語として使えない場合もあります。したがって「語根＝いつも単語の真ん中にある独立語」ではなく、歴史的に意味の核を担う部分と考えるのが正確です。

語根	中心イメージ	例
port	運ぶ	import、export、portable
spect	見る	inspect、respect、spectator
dict	言う	predict、dictate、dictionary
struct	組み立てる	construct、structure、destruction
tract	引く	attract、extract、contract

接尾辞は、語の末尾に付く部品です。意味を加えるだけでなく、名詞・形容詞・動詞・副詞といった品詞を変えたり、見分ける手がかりになったりします。

たとえば create、creation、creative、creatively は、中心の意味を保ちながら、接尾辞によって文中の役割が変わります。接尾辞は単語の後ろに置かれた「品詞の標識」のように働くのです。

transportation は、次のように見ることができます。

つまり「向こう側へ運ぶこと」から「輸送・交通」という意味へつながります。もちろん、現代の意味は長い歴史の中で広がっているため、部品を足し算すれば辞書の訳が一字一句出るわけではありません。それでも、単語が示す意味の方向と文中の役割を推測する強い手がかりになります。

用語	意味
接辞（affix）	語に付く部品の総称。接頭辞と接尾辞を含む
語根（root）	それ以上分けにくい中心的な意味の部分
語幹（stem）	活用語尾などを付ける土台。分析の目的によって語根と一致しないことがある
語源（etymology）	語がどこから来て、どう形や意味を変えたかという歴史