日本語で「机の上にりんごがある」と聞いても、りんごが一個なのか、いくつかあるのかはわかりません。それでも、多くの場合は困りません。個数が大切なら「一個ある」「三個ある」と言えばよく、大切でなければ「りんご」のままで話を進められます。
ところが英語では、There is an apple on the table. なのか、There are apples on the table. なのかを、文を作る段階で選びます。名詞だけでなく、冠詞や動詞まで数に合わせて姿を変えます。
なぜ英語は、まだ話の中心でもないりんごの個数を、これほど早い段階で決めたがるのでしょうか。そして、なぜ日本語は決めなくても成立するのでしょうか。
この記事では複数形の作り方を暗記するのではなく、英語と日本語が「ものの数」を言葉のどこに置くのかを考えます。小さな-sの奥には、二つの言語が世界をどう切り分けるかという、かなり大きな違いがあります。
しゅみすけ（大山俊輔）
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英語は名詞を出すときに「いくつあるか」を決める
英語の可算名詞には、単数と複数という文法上の区別があります。appleとapples、bookとbooksの違いは、現実の個数を報告するだけではありません。名詞を一つの個体として提示するか、複数からなる集合として提示するかを、名詞の形に刻みます。
しかも、その情報は名詞だけに留まりません。
- this apple / these apples
- It is fresh. / They are fresh.
- There is an apple. / There are apples.
指示詞、代名詞、動詞などが連動し、文全体で単数・複数を共有します。英語にとって「数」は、名詞の横に付く追加情報ではなく、文を組み立てる骨格の一部なのです。
これは、前の記事で見た英語の冠詞が必要な理由ともつながります。英語では名詞を裸の意味のまま置くのではなく、「一つの新しいもの」「相手も特定できるもの」「複数のもの」「境界を作らない物質」といった姿を先に与えます。単数・複数は、その名詞を世界の中へ配置するための座標の一つです。
日本語の「りんご」は、一個にも三個にもなれる
日本語の名詞は、通常、単数か複数かによって形を変えません。「庭に猫がいる」は、一匹にも数匹にも使えます。「参加者は資料を持ってきてください」の「参加者」も、一人だけかもしれませんし、大勢かもしれません。
これは、日本語に数の概念がないという意味ではありません。必要なら「一匹の猫」「何匹かの猫」「猫が三匹」のように、数詞や助数詞で明確にできます。「人々」「山々」のような反復、「子どもたち」「先生方」のような表現もあります。
ただし、日本語では名詞を出すたびに数を必ず確定する必要がありません。文脈からわかる、数が重要ではない、まだ話し手自身も数を把握していない――そのような場合には、中立的な名詞のまま話せます。
英語が数を名詞の内部へ組み込みやすい言語なら、日本語は数を必要に応じて外側から添える言語だと考えると、違いが見えやすくなります。
英語の複数形は「数える」だけでなく「境界を作る」
一見すると、単数は一個、複数は二個以上という単純な区別に思えます。しかし、実際の言葉はもう少し柔らかく動きます。
chickenは食材として捉えれば、境界を持たない「鶏肉」です。ところがa chickenなら一羽の鶏、chickensなら複数の鶏になります。coffeeは飲み物という物質ですが、two coffeesと言えば「コーヒー二杯」や「二種類のコーヒー」として単位を作れます。
つまり、数えられるかどうかは、物そのものだけで一度きりに決まるのではありません。話し手がそれをどう切り取るかによって変わることがあります。
- paper ― 紙という素材
- a paper ― 論文・新聞など一つに切り出されたもの
- experience ― 経験という蓄積
- an experience ― 一回の出来事としての経験
単数・複数の区別は、現実を機械的に写すカウンターではありません。連続した世界に境界線を引き、「一つのもの」「いくつかのもの」として見せる言語的なレンズなのです。
複数は、いつも「同じものが二個以上」とは限らない
英語の一般的な複数形は、dogsなら犬が複数、booksなら本が複数という加算的な集まりを示します。しかし、言語における複数には別の発想もあります。
日本語の「田中さんたち」は、田中さんが何人もいるという意味ではありません。田中さんを中心とする家族・友人・仲間を指します。言語学では、このような「中心人物とその仲間」を表すものを連合複数と呼びます。
「子どもたち」のように同種の複数を表す場合もありますが、「山田先生たち」と言えば、山田先生と同行する別の先生や学生が含まれる可能性があります。日本語の「たち」は、英語の-sと完全に同じ複数記号ではないのです。
英語でもthe Smithsのように一家を指したり、John and companyのように仲間を表したりできますが、名詞の通常の複数形は基本的に同じ種類の複数を作ります。日本語と英語では、「複数」という同じ名前の下でも、得意なまとめ方が違います。
助数詞が示す、日本語の別の細かさ
英語が単数・複数を名詞の形に表しやすい一方、日本語は数えるとき、対象に合った助数詞を選びます。
- りんご一個
- 紙一枚
- 本一冊
- 犬一匹
- 車一台
英語なら多くの場合、one apple、one book、one dogのように数詞を名詞へ直接結びつけられます。日本語では「どのような形・性質のものとして数えるか」を助数詞で示します。
そのため、英語が数に厳密で日本語が曖昧、と単純には言えません。英語は一か複数かを頻繁に表面化させ、日本語は実際に数える場面で対象の種類や形状を細かく分類します。二つの言語は、注意を向ける場所が違うのです。
なぜ日本語話者は複数の-sを落としやすいのか
日本語話者が英語で複数の-sを忘れやすいのは、単なる不注意ではありません。日本語では、数が文脈からわかるなら名詞の形を変えなくてもよいためです。
「昨日、友達と会った」という日本語は、友達が一人でも複数でも成立します。英語ではI met a friend.かI met some friends.かを選びます。日本語で文を考え終えた時点では、英語が必要とする数の情報がまだ決まっていない場合があるのです。
第二言語習得の研究でも、日本語は名詞への数の標示を義務としないため、英語の複数標示が学習上の難所になることが指摘されています。これは知識不足だけでなく、「どの情報を、いつ文法として確定するか」という処理習慣の違いでもあります。
逆に、日本語を学ぶ英語話者は、明示されていない単数・複数を無理に確定しようとすることがあります。母語が長年向けてきた注意は、外国語を使うときにも残ります。
しゅみすけ（大山俊輔）
単数・複数は、相手の頭に情景を作る
I saw a dog in the park.と聞けば、聞き手の頭には一匹の犬が立ち上がります。I saw dogs in the park.なら、複数の犬がいる風景になります。小さな-s一つで、聞き手が組み立てる場面は変わります。
さらにDogs are intelligent.なら、目の前の犬ではなく、犬という種類全体についての一般論にもなります。複数形は個数だけでなく、「複数の個体をまとめて一つの種類として語る」働きも持ちます。
英語が数を明示するのは、細かい規則にこだわるためではありません。話し手が見ている情景を、聞き手が同じ粒度で再現できるようにするためです。英語の名詞句は、対象の名前だけでなく、輪郭、数、共有状態を小さなパッケージにして渡します。
英語の歴史の中で、数の標識はどう残ったのか
古英語では、名詞は現代英語より多くの語尾変化を持ち、格・性・数によってさまざまな形を取りました。長い歴史の中で格語尾や文法上の性の多くは衰え、英語は語順や前置詞へ仕事を移していきます。
それでも単数と複数の区別は残りました。現代英語の規則的な複数語尾-sは、古英語に存在した複数語尾の一系統が広がった結果です。一方で、men、feet、childrenのような形には、かつて複数形を作っていた別の方法の痕跡が残っています。
現代英語は古英語に比べれば語尾変化の少ない言語ですが、名詞の数については今も文の各所へ影響します。英語史の大きな簡略化をくぐり抜けても、単数・複数は「聞き手が対象を組み立てるために重要な情報」として生き残ったのです。
文法の練習はbe-rize.comへ、ここでは見方を持ち帰る
この記事で持ち帰ってほしいのは、-sや-esの付け方ではありません。
- 英語は名詞を出す段階で、一つか複数かを決める
- 単数・複数は、ものの数だけでなく、対象の境界の引き方を表す
- 日本語は数を必ず名詞に刻まず、必要な場面で数詞や助数詞を加える
- 日本語の「たち」は、英語の-sとは違う集団の作り方もできる
ここから先の、s・es・ies・不規則変化や発音は、be-rize.comの英語の複数形とは？s・esの付け方と不規則変化で実践的に整理しています。「数えられる／数えられない」を文法として練習したい場合は、可算名詞と不可算名詞の違いへ進んでください。
b-cafe.netにも、身近な単語を使ったsがつく？つかない？可算名詞・不可算名詞の例があります。概念を理解したあとで具体例を見ると、個別の規則がばらばらに見えにくくなります。
古英語の名詞は数だけでなく、男性・女性・中性という文法上の性も持っていました。その仕組みがなぜ消え、he・she・it・theyへ何が残ったのかは、英語にはなぜ文法上の性がない？でたどっています。
まとめ｜英語は数を名詞に刻み、日本語は必要なときに取り出す
英語が単数と複数を区別するのは、名詞を文の中へ置くとき、対象の輪郭と数を聞き手へ早い段階で渡す言語だからです。appleかapplesかを選ぶことは、単に一個か二個以上かを報告するだけでなく、世界を一つの個体として切り出すか、複数の集合として見せるかを選ぶことです。
日本語は、その判断をいつも名詞の形に刻みません。数が必要なら数詞や助数詞を使い、不要なら文脈へ預けます。その代わり、実際に数えるときには「個・枚・冊・匹・台」のように、対象をどのようなものとして捉えるかを細かく表します。
英語は数に厳密で、日本語は曖昧なのではありません。両者は世界の別の場所に線を引いています。複数の-sは、その違いが目に見える形になった、小さな言語の化石であり、現在も働き続ける情景の設計図なのです。
参考資料
- WALS Online: Japanese
- The Cambridge Handbook of Linguistic Typology: Number
- Cambridge University Press: L2 acquisition of plural marking
- Cambridge University Press: Japanese EFL learners and conceptual plurality
語順・主語・冠詞・数・時制・アスペクト・助動詞・疑問文・受動態などのつながりは、中間親記事「英語の基本・構造とは？」で体系的に確認できます。
