button、little、rhythm。つづりを見ると母音字があるものもありますが、自然な英語を聞くと、最後の音節に「はっきりした母音」がないように感じることがあります。それでも、これらの語は一拍で終わるわけではありません。いったい何が音節の中心になっているのでしょうか。
その答えが、音節主音的子音（syllabic consonant）です。ふつうは母音が担当する「音節の核」を、n・l・mなどの子音が引き受ける現象です。英語の音節を、単に「母音の数」で数えられない理由の一つでもあります。
Contents
音節主音的子音とは、子音が音節の核になること
音節には、聞こえの山となる中心があります。音声学ではこれを音節核（nucleus）と呼び、多くの場合は母音が入ります。しかし英語では、一部の子音も核になれます。
国際音声記号（IPA）では、子音記号の下に小さな縦線を付けて表し、n̩・l̩・m̩のように書きます。IPAの公式チャートでも、この下付きの記号は「syllabic（音節主音的）」を示す補助記号です。
大切なのは、子音が母音へ変身するわけではないことです。口や舌の構えは子音のままですが、音の持続と聞こえのまとまりを受け持ち、母音のように音節の中心として働きます。
buttonは、詳しく発音を記すと [ˈbʌtn̩] や、/t/が声門閉鎖音になる発音では [ˈbʌʔn̩] のように表せます。最後に「タン」と明瞭な母音を足すのではなく、舌先を歯茎付近に置いたまま、鼻へ響きを抜くnが第2音節を担います。
この語で/t/がどのように変化するかは、英語の/t/は何種類ある？帯気音・フラップ・声門閉鎖音でも詳しく扱っています。
little：lが第2音節の中心になる
littleでは、語末のlが [l̩] として第2音節を作ることがあります。英語の語末のlは、舌先を歯茎付近につけつつ、舌の奥も上がる「dark L」になりやすいため、日本語の「ル」とは響きが異なります。
このlの仕組みは、英語のclear Lとdark Lの違いと合わせて読むと、なぜlittleの最後が母音＋ルに聞こえないのかがつながります。
rhythm：mが第2音節の中心になる
rhythmでは、最後のmが [m̩] として音節の中心になり得ます。唇を閉じたまま鼻へ響きを通すため、「ズム」のような独立したウを強く挟まなくても、二つ目の音節が成立します。mが音節核になる例はnやlほど多くありませんが、prismなどにも見られます。
なぜ子音なのに音節を作れるのか
n・m・l・rのような音は、閉鎖音や摩擦音よりも響きが持続しやすく、共鳴音（sonorant）と呼ばれます。完全に息を止めるだけの音ではなく、鼻腔や口腔を使って音を保てるため、弱い音節の聞こえの山になれます。
とくに英語では、アクセントのない音節の母音が弱まりやすく、まず曖昧母音のシュワ /ə/へ近づきます。さらに発話がまとまると、/ə/と後続する共鳴音の境界が小さくなり、子音側が音節の時間を引き受けます。
つまり、buttonを「母音が突然、跡形もなく消えた」とだけ捉えるより、弱い母音の役割がnへ受け渡されたと見るほうが実態を理解しやすいのです。弱音節とシュワの関係は、英語のシュワとは？母音弱化が起きる理由で掘り下げています。
しゅみすけ（大山俊輔）
辞書にシュワが書かれていても矛盾ではない
ここで混乱しやすいのが、辞書によってbuttonが /ˈbʌt.ən/、littleが /ˈlɪt.əl/ のように、シュワを含む形で載っていることです。
これは間違いではありません。辞書の発音記号は、単語の基本的な音の構成を示す音素表記を中心にする場合もあれば、実際の細かな発音を示す音声表記に近づける場合もあります。また、地域差、話速、丁寧さ、前後の音によって、弱いシュワが残ることも、子音が核になることもあります。
Cambridge Dictionaryもbuttonを /ˈbʌt.ən/ と示しています。一方、実際の音声を細かく観察する記述では [n̩] が用いられます。「どちらが唯一正しいか」ではなく、どの細かさで、どの発音変種を記述しているかの違いです。
日本語にも母音なしの単位はある？
日本語は英語よりも、子音と母音を組み合わせた「カ・キ・ク」のような単位を作りやすい言語です。そのため、英語の子音が連続すると、buttonを「バトン」、littleを「リトル」、rhythmを「リズム」のように母音を補って捉えやすくなります。
ただし、日本語にも子音だけに見える特殊な拍があります。「ん」は一拍を占め、促音の「っ」も一拍として数えられます。しかし、日本語の拍（モーラ）と英語の音節は同じ単位ではありません。「ん」が一拍を作ることと、英語のn̩が音節核になることは似た面を持ちながら、まったく同じ仕組みではないのです。
音節とモーラの違いは、中間親にあたる英語の音節とは？syllableの数え方・構造と日本語のモーラとの違いから読むと整理しやすくなります。
音節主音的子音が英語のリズムを軽くする
もしbuttonの最後へ強い母音を足せば、弱いはずの第2音節が重くなります。littleやrhythmでも同じです。英語ではアクセントのある音節と弱い音節の差がリズムを作るため、弱音節を子音だけでコンパクトに保てることには意味があります。
発音練習として母音挿入を減らしたい場合は、b-cafe.netの「なぜ」を理解したうえで、姉妹サイトbe-rize.comの英語に母音を入れてしまう理由と直し方や、英語が一音ずつ途切れる原因と音節・リズムの練習へ進むと、実践へつなげられます。
まとめ：英語では子音も「音節の座席」に座れる
音節主音的子音とは、n・l・mなどの子音が、母音に代わって音節の中心を担う現象です。buttonのn、littleのl、rhythmのmを知ると、英語が母音をはっきり並べずに音節とリズムを保てる理由が見えてきます。
そして、辞書のシュワ表記と実際の音節主音的な発音は対立するものではありません。英語の音は、文脈や話し方の中で役割を受け渡しながら形を変えます。「母音があるかないか」だけでなく、どの音がその音節の中心を引き受けているかを見ることが、この不思議を解く鍵です。
