言語の系統と文字の系統は別物｜英語とアルファベットの関係を解説

英語はアルファベットで書くからラテン語の仲間――そう思われることがあります。しかし、英語の言語としての系統と、英語を書くために使う文字の系統は別の歴史です。

英語の系統分類そのものは、語族と語派の違いとは？英語の家系図の読み方で詳しく解説しています。

言語の系統と文字の系統は、何が違う？

人間は文字を知らなくても言語を話せます。歴史上、多くの言語は長期間、文字を持たずに使われてきました。文字は言語そのものではなく、言語を目で見える形へ符号化する技術です。

英語はなぜラテン文字を使うのか

ラテン文字は、古代ローマでラテン語を書くために使われた文字を基礎とします。そのさらに前には、エトルリア文字やギリシャ文字などとの歴史的なつながりがあります。

英語の祖先にあたるゲルマン系の人々は、ルーン文字も使用しました。その後、キリスト教化とラテン語文化の広がりに伴い、古英語を書く主要な仕組みとしてラテン文字が定着します。ただし、英語の音に合わせるため、文字の使い方は調整されました。

つまり、英語がラテン文字を採用したのは、英語がラテン語の子孫だからではなく、歴史的な接触と宗教・教育・書記文化を通じて、既存の文字体系を借りたからです。

同じラテン文字でも、同じ語族とは限らない

ラテン文字は現在、非常に多くの言語に使われています。しかし、その言語がすべてラテン語と同系統というわけではありません。

これだけ異なる語族が同じ文字を使えるのは、文字が言語の家系とは別に移動し、各言語の音へ合わせて改造できるからです。アクセント記号、文字の追加、二文字で一音を表す綴りなどによって対応します。

一つの言語が複数の文字を使うこともある

日本語はその代表例です。日本語は日本語族（日琉語族）に属しますが、表記では漢字・ひらがな・カタカナを組み合わせ、場面によってラテン文字も使います。

漢字は中国から受け入れられましたが、日本語が中国語から枝分かれしたという意味ではありません。日本語の文法と基礎語彙の中核は中国語とは異なり、漢字を日本語の語や音へ合わせて利用してきました。さらに漢字をもとに仮名が発達しました。

セルビア語のように、同じ言語をラテン文字とキリル文字の両方で書ける例もあります。文字の選択には歴史・宗教・地域・政治・教育が関係します。

文字を変えても、言語は同じ言語でいられる

トルコ語は20世紀に、公的な表記をアラビア文字系からラテン文字系へ転換しました。中央アジアの諸言語にも、アラビア文字、ラテン文字、キリル文字の間で表記が変化してきた例があります。

文字改革によって綴り方や読み書きの環境は大きく変わりますが、それだけで語族が変わるわけではありません。話者が使う文法や基本語彙の歴史的連続性と、採用する文字は別の軸です。

英語はラテン語ではないが、ラテン語の影響は大きい

ここで二つを区別する必要があります。

• 系統：英語はゲルマン語派であり、ラテン語の直接の子孫ではない
• 文字：英語はラテン文字を使用する
• 語彙：英語はラテン語・フランス語から大量の単語を借用した

英語の mother, house, water, come など基礎的な語彙や文法の中核にはゲルマン語としての連続性があります。一方、information, education, culture のような語にはラテン語・フランス語系の要素が多く見られます。

借用語と文字がラテン系でも、言語の系統までラテン語の仲間に変わったわけではありません。この三層を分けると、英語の複雑さが整理できます。

よくある質問

アルファベットを使う言語はインド・ヨーロッパ語族ですか？

いいえ。トルコ語、ベトナム語、スワヒリ語など、別系統の多くの言語もラテン文字を使います。

日本語は漢字を使うので中国語の仲間ですか？

いいえ。文字と大量の語彙を中国から受け入れましたが、日本語は日本語族、中国語はシナ・チベット語族に分類されます。

英語の文字は最初からAからZまで同じでしたか？

いいえ。古英語ではルーン文字由来の字や、現在とは異なる文字・綴りが使われました。文字の種類と用法は時代を通じて変化しています。

文字は「借りられる」が、言語の家系は変わらない

文字体系は、宗教・交易・政治・教育などを通じて別の社会へ広がります。英語が使うラテン文字も、英語と同じ場所で誕生したわけではありません。英語話者は必要に応じて文字を取り入れ、英語の音を表せるように運用してきました。

このため、同じ文字を使う二つの言語が、系統的に近いとは限りません。インドネシア語、トルコ語、ベトナム語はラテン文字を使いますが、英語と同じゲルマン語派ではありません。反対に、ヒンディー語は英語と同じインド・ヨーロッパ語族ですが、主にデーヴァナーガリー文字を使います。

日本語を例に考える

日本語は漢字を中国から取り入れ、その後、漢字をもとにひらがな・カタカナを発達させました。しかし、日本語が中国語の一種になったわけではありません。語順、助詞、動詞の活用など、日本語の基本構造は中国語と大きく異なります。

現代日本語では、一つの文の中で漢字・ひらがな・カタカナ・ラテン文字を組み合わせます。これは「一つの言語が一つの文字だけを使う」という思い込みが当てはまらない代表例です。

英語学習で役立つ見方

英単語のつづりと発音が一致しにくい理由の一部は、話し言葉が変化しても、文字のつづりが同じ速さでは変わらなかったことにあります。また、フランス語・ラテン語・ギリシャ語などから語彙を取り入れたため、つづりにも複数の歴史が重なっています。

たとえば同じ音に近くても異なるつづりがあり、同じ文字の組み合わせでも語源によって読み方が変わります。英語のアルファベットを「一文字＝一つの音」の完全な表音記号と考えず、単語単位で音とつづりの関係を覚えることが現実的です。

出てこないときのしゅみすけ式

「言語系統」「文字体系」という用語が出てこないときは、These languages use the same letters, but they are not from the same language family.「同じ文字を使いますが、同じ言語家族ではありません」のように説明できます。

さらに簡単にするなら、English uses A to Z.、Japanese uses kanji and kana.、The languages are different.と三文に分けます。専門用語を思い出すまで止まらず、見える事実から説明するのがしゅみすけ式です。

確認FAQ

Q. ローマ字と英語のアルファベットは同じですか？
使う文字は共通しますが、ローマ字は日本語の音をラテン文字で表す方法です。英語のつづり規則とは別です。

Q. 文字を変えると発音も変わりますか？
表記改革が発音へ影響する場合はありますが、文字を変更しただけで言語の音や文法が直ちに別物になるわけではありません。

Q. alphabetはAからZだけですか？
英語ではラテン文字の26字を指すことが多いですが、広義にはギリシャ文字など、一定の順序を持つ文字体系にも使われます。

まとめ｜言語は家系、文字は持ち運べる道具

言語の系統は、共通祖語から文法・音・基本語彙がどう受け継がれたかを示します。文字の系統は、記号の仕組みがどこで生まれ、どの言語へ借用・改変されたかを示します。

英語はゲルマン語派ですがラテン文字を使い、日本語は日本語族ですが漢字と仮名を使います。同じ文字だから同じ語族、違う文字だから別系統とは限りません。「何語の親戚か」と「何の文字で書くか」を別々に見ることが、世界の言語を正確に理解する第一歩です。

参考文献・資料

• Unicode Consortium: Supported Scripts
• The Unicode Standard, Chapter 7: Europe-I
• Cambridge University Press, The Role of Writing Systems
• Cambridge Handbook of Historical Orthography: Adapting Alphabetic Writing Systems

言語と文字の系統が別である理由をさらに根本から考えるなら、文字は言語なのか？もあわせてご覧ください。