英語では、2冊の本を two books と言います。ところが日本語では、ふつう「二本」でも「二枚」でもなく、本を2冊と数えます。
同じ物を見ているのに、英語は名詞を複数形にし、日本語は数の後ろに「冊」を置く。この小さな違いには、二つの言語が「物」と「数」の関係をどう組み立てるかという、かなり大きな違いが隠れています。
しゅみすけ（大山俊輔）
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助数詞・類別詞とは？
「人」「匹」「本」「枚」「冊」「台」のように、数える対象に応じて数詞に添える語を、日本語では一般に助数詞と呼びます。言語類型論では、このように名詞を数えるときに対象を分類する形式を数類別詞（numeral classifier）と呼びます。
たとえば、次のように対象の性質に応じて使い分けます。
- 学生が2人
- 猫が2匹
- 鉛筆が2本
- 紙が2枚
- 本が2冊
- 車が2台
つまり日本語では、数を言うときに「いくつか」だけでなく、対象を人として、動物として、細長い物として、平たい物としてどう切り分けるかも表に出やすいのです。
英語は名詞そのものが「数えられる形」になる
英語の可算名詞は、数詞と直接組み合わせられます。
- one book
- two books
- three pencils
2以上なら名詞に複数形の -s が付きます。英語ではbookという名詞の形そのものが、「1冊なのか、複数冊なのか」を示すわけです。
一方、日本語の「本」は、それだけなら1冊にも10冊にもなれます。「机の上に本がある」だけでは冊数は分かりません。数を明示するときに「2冊」のような数詞＋助数詞を加えます。
この違いは、以前の記事「英語はなぜ単数・複数を区別する？」ともつながります。英語は名詞に数の区別を背負わせやすく、日本語は名詞を数に対して比較的中立のまま使えるのです。
「two books」と「本を2冊」の構造を比べる
| 英語 | 日本語 | |
|---|---|---|
| 例 | two books | 本を2冊 |
| 数詞 | two | 2 |
| 分類する要素 | 基本的に不要 | 冊 |
| 名詞の数 | booksが複数形 | 本の形は変わらない |
| 何を明示するか | 名詞の単数・複数 | 数える単位・対象の捉え方 |
英語は「two＋複数形の名詞」、日本語は「名詞＋数＋助数詞」という異なる道筋で、同じ現実を表現しています。これは単なる語順の違いではありません。日本語と英語の構造的な違いが、数え方にも現れているのです。
英語には助数詞がまったくないの？
英語にも、数える単位を補う表現があります。
- a piece of advice（1つの助言）
- two sheets of paper（紙2枚）
- three glasses of water（水3杯）
- two loaves of bread（パン2斤）
とくに不可算名詞は、そのまま数詞と結びつきにくいため、piece、sheet、glass、loafなどの単位語を使います。これは日本語の助数詞と似た働きをします。
ただし、両者を完全に同じものと考えるのは早計です。英語ではbookやcatのような可算名詞なら数詞と直接結びつきますが、日本語では本にも猫にも「冊」「匹」が現れます。類型論的には、日本語は数類別詞を持つ言語、英語は可算・不可算の区別を名詞文法に強く持つ言語として対照できます。
助数詞は「物の正体」ではなく「物の見方」を示す
助数詞は、物に最初から一つだけ貼られたラベルではありません。何を数えるか、どんな状態か、どんな場面かによって選択が変わることがあります。
- ビールを瓶で数えるなら「2本」、グラスなら「2杯」
- 紙を1枚ずつなら「10枚」、束なら「1束」
- 魚は日常的には「1匹」、商品や料理の文脈では「1尾」も使われる
同じ対象でも、どの輪郭を取り出して一単位とするかで、助数詞が変わるのです。ここには、言語が世界をそのまま写すのではなく、話し手の見方に合わせて世界を区切る働きが見えます。
以前紹介した有生性も同じです。「人か物か」「生き物か無生物か」という分類は、代名詞や関係詞だけでなく、助数詞の選択にも関わります。
世界の言語から見ると、どちらが普通？
数類別詞は日本語だけの珍しい仕組みではありません。中国語、ベトナム語、タイ語など東・東南アジアの多くの言語に見られ、南北アメリカやオセアニアなどにも類別詞を持つ言語があります。
一方、英語を含む多くのヨーロッパ諸語では、可算名詞が数詞と直接結びつき、単数・複数を名詞の形で示します。
ただし「複数形が弱い言語には必ず類別詞がある」といった一対一の法則ではありません。世界の言語には、類別詞の使用が必須の言語、特定の数や名詞だけで使う言語、類別詞を使わない言語など、さまざまな仕組みがあります。
英語学習では「数」より先に名詞の見方を変える
日本語話者が英語でつまずきやすいのは、複数形の-sを忘れるからだけではありません。日本語では名詞を数に対して中立に置き、必要なときに助数詞を添えるのに対し、英語では名詞を使う段階で「可算か不可算か」「単数か複数か」を決める必要があります。
そのため、英単語を覚えるときは訳語だけでなく、次の形までセットにすると理解しやすくなります。
- book：a book / two books
- advice：some advice / a piece of advice
- paper：paper（素材）/ a paper（論文・新聞など）/ a sheet of paper（紙1枚）
しゅみすけ（大山俊輔）
まとめ：数えることは、世界を分類すること
英語のtwo booksは、名詞を複数形にして数を示します。日本語の本を2冊は、数詞に助数詞を添えて数える単位を示します。
英語が「名詞は一つか複数か」を文法に刻むのに対し、日本語は「どんな種類・形・単位として数えるか」を表に出しやすい。どちらも同じ世界を記述していますが、世界を切り分ける場所が違うのです。
「冊」「本」「枚」は、単なる暗記項目ではありません。それは、日本語が物をどう眺め、どう一単位にまとめるかを映す仕組みです。英語と比べることで、私たちが普段意識せずに使っている日本語の姿まで見えてきます。
参考文献・資料
- WALS Online, Chapter 55: Numeral Classifiers
- Amy Rose Deal, “Apportionment and the Mass-Count Distinction in Nez Perce”
- Shunji Inagaki, “Syntax–semantics mappings … in Japanese speakers’ acquisition of the mass–count distinction in English”
